Une avalanche est une masse de neige qui se détache et dévale un versant de montagne suite à une rupture d’équilibre dans le manteau neigeux. Cette rupture peut être due à une instabilité du manteau neigeux, un impact ou une surcharge ponctuelle.

La plupart des avalanches déclenchées par des skieurs, ou des randonneurs sont des avalanches de plaques : constituée d’un empilement de couches neigeuses, la plaque de neige, d’une superficie souvent conséquente, se décroche du versant sous la surcharge du skieur, entrainant ce dernier.
Ces avalanches sont souvent imprévisibles, d’autant plus que la rupture initiale peut se faire loin du skieur.

Chaque année les avalanches font de nombreuses victimes, notamment chez les adeptes de hors-piste. Une grande expérience de la montagne en hivers diminue notablement le niveau de risque, mais ne l’annule malheureusement jamais.